Las personas que comen en restaurantes de comida rápida subestiman en gran medida el contenido calórico de las comidas, especialmente las grandes, según las conclusiones de una investigación hechas públicas en un artículo publicado en ‘BJM’, cuyos autores sugieren que el etiquetado del menú podría ayudar a una «subestimación correcta».
El contenido medio de calorías de las comidas de este estudio era 836 para los adultos, 756 para adolescentes y 733 para los niños. En promedio, los adultos, los adolescentes y los padres de niños en edad escolar subestimaron contenido calórico de 175 calorías, 259 calorías y 175 calorías, respectivamente. Los participantes que consumen comidas altas en calorías las subestimaron por un importe superior a las comidas de pequeñas calorías, además de que la subestimación fue mayor entre los comensales de Subway que en cualquier otra cadena (adultos en un 20 por ciento y un 25 por ciento más que las de McDonald).
De 2006 a 2010 muchos estados norteamericanos y ciudades aprobaron leyes que exigen a las cadenas de restaurantes que incluyan el contenido de las calorías en los menús. La Ley de Cuidado de Salud Asequible y de Protección del Paciente incluyen una disposición que requeriría que todos los establecimientos con más de 20 centros en Estados Unidos den información del contenido de calorías en los menús.
Investigaciones anteriores han mostrado que los adultos y los niños subestiman a menudo el contenido de calorías de grandes cantidades, pero estos estudios no han analizado las decisiones de consumo en los restaurantes y se centraron en una estrecha gama de locales de comida rápida o individuos.
Por lo tanto, los expertos de esta nueva investigación llevaron a cabo un gran estudio transversal de repetidas visitas a las cadenas de restaurantes de comida rápida en 89 restaurantes de la región de Nueva Inglaterra de Estados Unidos: McDonalds, Burger King, Wendy, KFC, Subway y Dunkin ‘Donuts. En el momento de la recogida de datos, ninguna de las cadenas incluyó de forma rutinaria el contenido de calorías en los menús.
Los investigadores reclutaron a un grupo diverso de adultos (> 18 años), adolescentes (11-20 años) y niños en edad escolar (3-15 años), así como los ingresos de los participantes para calcular el contenido calórico de sus comidas y se les administró un breve cuestionario que incluía una pregunta pidiendo a los participantes que estimaran el contenido de calorías de su comida, siendo los padres quienes dieron la información sobre los niños en edad escolar.
El tamaño final de la muestra fue de 1.877 adultos, 1.178 adolescentes y 330 niños en edad escolar. Entre los participantes adultos, el 65 por ciento presentó sobrepeso u obesidad, al igual que el 34 por ciento de los adolescentes y el 57 por ciento de los niños en edad escolar y sólo menos de un cuarto de los participantes dijo tener en cuenta la información sobre las calorías en los restaurantes y menos del 5 por ciento informó de usarlo para a elegir su comida.
Los investigadores concluyen que los adultos, los adolescentes y los padres de niños en edad escolar generalmente subestiman el contenido calórico de las comidas, especialmente las grandes comidas y la hora de comer en los restaurantes Subway. Estos expertos consideran que los «futuros requisitos de etiquetado del menú de calorías de la Ley de Asistencia Asequible y Protección del Paciente pueden ayudar a corregir la subestimación de contenido de calorías», además de apostar por mejorar el etiquetado del menú mediante el apoyo a campañas de mercadeo social para explicar mejor el concepto de calorías.